La démographie joue un rôle central à l'Institut national d'études démographiques, mais elle est élargie à l'ensemble des « études de population ». D'où les specialités très diverses des chercheurs : sociologie, économie, géographie, histoire, science politique, santé publique, statistique.Traités à travers une trentaine de projets-phares, les principaux thèmes étudiés à l'INED depuis le début des années 2000 sont :

• la conjoncture démographique de la France et des pays développés
• la fécondité, les comportements sexuels, les nouvelles formes de famille ou de conjugalité, l'adoption
• la contraception, l'avortement et la procréation médicalement assistée
• l'évolution des causes de décès, la longévité, les inégalités de santé
• es problèmes démographiques des pays du Sud (transition démographique, vieillissement)
• la mobilité résidentielle, les formes de sociabilité, l'accès au logement, l'habitat précaire, la ségrégation résidentielle
• les relations de genre (inégalités hommes/femmes) dans les pays du Nord et les pays du Sud
• la démographie économique (micro-économie de la famille, conciliation vie familiale - vie professionnelle, retraites)
• les migrations internationales et les minorités, les mécanismes d'intégration et de discrimination
• la construction des catégories administratives dans la gestion des populations, les identités nationales et locales
• la méthodologie des comparaisons internationales en démographie
• l'histoire des populations européennes
• l'histoire des savoirs démographiques et des milieux savants (XVIIe-XXe siècles).

En terme de budget ou de nombre de chercheurs, l'activité de l'INED se répartit pour moitié entre la démographie de la France et la démographie des pays étrangers. Les aires les plus étudiées sont, par ordre décroissant, l'Europe de l'Ouest, l'Europe centrale, le monde arabe, l'Afrique de l'Ouest, l'Asie et l'Amérique latine.