Les années d'espérance de vie gagnées sont le fruit de deux siècles de progrès médicaux en matière de lutte contre la mort des enfants et des adultes.

De la survie des enfants...

En France, en 1750, les maladies infectieuses et parasitaires emportaient un enfant sur trois avant l'âge de dix ans. A partir du milieu du XIXe siècle puis au XXe siècle, les effets conjugués des progrès de l'hygiène et des succès remportés contre les infections, grâce aux vaccins et aux antibiotiques, font reculer la mortalité infantile. Elle passe en dessous du seuil de 10 pour mille en 1981. Le combat pour la survie des enfants est aujourd'hui gagné : en 2009, la mortalité infantile n'est plus que de 3,7 décès d'enfants de moins de un an pour 1 000 naissances. La mortalité infantile ne pèse plus sur la durée de vie moyenne.

...à la survie des adultes

Au milieu du XXe siècle, le risque de décès par maladie infectieuse ou parasitaire devient très faible et les personnes âgées de plus de 60 ans - principales victimes de ces maladies avec les enfants - gagnent progressivement des années de vie supplémentaires.
À partir des années 1970, les succès rencontrés dans la lutte contre les cancers et les maladies cardio-vasculaires ainsi que le développement de politiques de prévention contribuent encore à faire reculer la mortalité des adultes.En 1900, un homme de 60 ans pouvait encore espérer vivre 12,7 ans. En 2009, son espérance de vie atteint 22,2 ans.