Le droit à l'avortement encore limité dans les trois quarts des pays

Dans une majorité de pays, la loi n'autorise l'avortement que dans des conditions exceptionnelles : lorsque la vie de la mère est menacée (possible dans 98 % des pays) ou lorsqu'il y a un risque pour la santé physique ou mentale de la mère ou de l'enfant (63 %). Seuls 52 pays (27 %) permettent les interruptions de grossesse non motivées, en accompagnant en général ce droit d'un délai (par exemple, en France, la grossesse ne doit pas dépasser 12 semaines).

Le taux d'avortement est à peu près similaire d'un continent à l'autre : on estime qu'en 2003, pour mille femmes d'âge fécond, il y a 31 avortements en Amérique du Sud, 29 en Asie et en Afrique, 28 en Europe, 21 en Amérique du Nord et 17 en Océanie. Mais le taux d'avortement peut varier beaucoup à l'intérieur d'un continent : en Europe, il va de 7 pour mille en Suisse à 45 pour mille en Russie. Ces chiffres sont cependant incertains, notamment dans les pays où l'avortement est illégal.

L'absence de contraception est à l'origine de la plupart des grossesses non désirées

L'absence de contraception ou, si elle est utilisée, les échecs de contraception, sont les principales raisons des avortements. Dans certains pays d'Asie où il est très important d'avoir un garçon, une partie des femmes avortent également si le sexe de l'enfant à naître ne correspond pas à celui désiré.

En 2005, l'OMS considère que 48 % des avortements provoqués (20 millions) sont pratiqués dans de mauvaises conditions - personnel non qualifié, mauvaise hygiène, grossesse trop avancée - entraînant la mort de près de 70 000 femmes et des complications graves pour des millions d'autres. Près de 97 % de ces avortements à risque sont pratiqués dans des pays où l'avortement est interdit ou très limité.