1.1. Un effet marqué du niveau de diplôme

Quel que soit le milieu social, ici approché par le niveau de diplôme, une très forte majorité de couples (91 %) demande à connaître le sexe de l’enfant (figure 1).

Si le phénomène est généralisé, des variations significatives sont néanmoins repérables. Moins les parents sont diplômés, plus ils sont nombreux à demander s’ils attendent une fille ou un garçon. Les couples dont la femme a un niveau d’études inférieur au bac sont 96 % à l’avoir fait contre 86 % de ceux dont la femme a un diplôme Bac + 5 ou plus. Le même gradient se retrouve du côté des pères, chez qui on passe de 95 % à 84 %. Autrement dit, les couples qui ne souhaitent pas savoir sont trois fois plus nombreux dans les milieux fortement diplômés (15 %) que dans les milieux faiblement diplômés (5 %).

Cette variation en fonction du diplôme pourrait être due à des différences sociales, notamment concernant les rapports à la médicalisation de la grossesse, la propension à résister aux normes sociales dominantes, la recherche de pratiques distinctives ou encore la tolérance à l’incertitude. Par exemple, les couples diplômés ont tendance à afficher une relative distance concernant les nombreuses injonctions sociales à sexuer les préparatifs de l’accueil d’un enfant à naître [3].

1.2. Être jeune et attendre son premier enfant : des facteurs plutôt favorables à la connaissance du sexe de l’enfant

Conjointement au niveau d’études, certaines caractéristiques démographiques, culturelles et familiales jouent, mais dans une moindre mesure, sur l’identification précoce du sexe de l’enfant à naître.

Les parents les plus jeunes, âgés de moins de trente ans, ont demandé plus souvent que les autres à connaître le sexe du fœtus² (figure 1). Plus précisément, les rares mères de moins de 25 ans (qui représentent 14 % des couples cohabitants) sont 97 % à avoir demandé le sexe, contre 92 % des 25-29 ans et 89 % des 30 ans et plus. Mais les mères les plus jeunes sont aussi plus souvent celles qui attendent leur premier enfant. Or, être parents pour la première fois est associé à une demande légèrement plus fréquente de cette information : 92,5 % au premier enfant contre 90 % quand il y en a déjà d’autres (figure 2). Dans les familles qui avaient déjà au moins un enfant, la demande dépend en partie du sexe des aîné·es. Lorsque les parents de deux enfants n’ont eu que des garçons ou que des filles, ils demandent davantage le sexe que lorsqu’ils ont déjà une descendance mixte. L’aspiration à un « équilibre » sexué au sein des familles, autrement dit le désir d’avoir au moins une fille et un garçon, qui est couramment observé dans les pays européens [4], pourrait expliquer ce comportement : les parents souhaitant une descendance mixte chercheraient, dès la grossesse, à confirmer la réalisation de cette aspiration. Connaître par anticipation le sexe leur donnerait du temps pour s’adapter à une possible déception momentanée vis-à-vis du sexe annoncé, comme l’ont montré des analyses fondées sur des entretiens auprès de familles attendant un enfant [3]. La préférence pour avoir une fille ou un garçon agit également sur la volonté de connaître le sexe de l’enfant avant la naissance. Un peu moins de la moitié des mères (45 %) et des pères (41 %) ont manifesté une préférence pour le sexe de l’enfant à naître, et ces couples souhaitent davantage connaître son sexe à l’avance. À l’inverse, les pères et plus encore les mères qui déclarent être indifférent·es au sexe de l’enfant à naître³, demandent moins souvent à savoir (figure 1). Par exemple, 90 % des femmes déclarant avoir été indifférentes au sexe de leur 1^er enfant ont voulu savoir si elles attendaient une fille ou un garçon, contre un peu plus de 97 % de celles qui expriment avoir eu une préférence. Cette tendance se retrouve pour tous les rangs de naissance chez les mères. Notons que les parents les plus diplômés, évoqués précédemment, sont à la fois ceux qui expriment le moins de préférence à l’égard du sexe du futur enfant et ceux qui demandent le moins à le connaître à l’avance. À titre d’exemple, les mères diplômées au niveau Bac + 5 sont 62 % à se déclarer indifférentes contre 48 % des moins diplômées.

Les mères et, dans une moindre mesure, les pères qui pratiquent régulièrement une religion demandent nettement moins souvent que les autres à connaître le sexe pendant la grossesse ; les mères qui assistent à un office religieux au moins une fois par mois sont 86 % à le demander contre 90 % de ceux qui y assistent parfois et 92 % de ceux qui n’y assistent jamais (figure 1). Cette demande moins fréquente ne signifie pas pour autant que les parents pratiquants seraient plus détachés des normes de genre ; ils déclarent autant de préférence ou d’indifférence pour le sexe de l’enfant à naître que les parents peu ou pas pratiquants.

1.3. Un effet modeste du suivi médical de la grossesse

L’identification du sexe de l’enfant au cours de la grossesse se fait dans un cadre bien particulier, très généralement celui du suivi médical prénatal. De fait, le souhait de connaître le sexe du fœtus ne peut être réalisé que si les moyens techniques qui le permettent sont accessibles aux parents. En proposant d’annoncer le sexe ou en répondant positivement à l’attente des parents, les professionnel·les de santé participent à la banalisation de la connaissance du sexe avant la naissance, qui en fait aujourd’hui une pratique sociale généralisée. Toutefois, on peut s’interroger sur les conditions d’accès à cette information selon les modalités du suivi médical et d’accompagnement de la grossesse : professionnel·les assurant le suivi prénatal, nombre de consultations et échographies. Sept visites ­prénatales et trois échographies sont préconisées au cours de la grossesse, mais 65 % des femmes de l’échantillon ont eu huit visites ou plus et 64 % ont eu plus de trois échographies.

Certaines situations sont un peu plus favorables à la connaissance du sexe pendant la grossesse. Lorsque la femme a eu de nombreuses visites prénatales (12 consultations ou plus) ou échographies (5 ou plus), les couples ont un peu plus souvent demandé à savoir le sexe de l’enfant (tableau). Les petites différences constatées⁴ pourraient en partie être dues à des « effets d’aubaine » liés au nombre de consultations. Les consultations et les échographies successives sont autant d’occasions de savoir. Il arrive également qu’un suivi avec de nombreuses consultations et échographies soit lié à des problèmes médicaux nécessitant de connaître le sexe.

Lorsque la mère est suivie principalement par un·e spécialiste en obstétrique (gynécologue, obstétricien·ne, sage-femme), les couples font un peu plus souvent cette demande (91 %) que lorsque c’est un·e généraliste qui assure ce suivi (86 %). Ce recours très rare à un·e généraliste pourrait être dû à des difficultés d’accès à un·e spécialiste ou à une volonté des parents d’un suivi moins médicalisé. Par ailleurs, les généralistes disposent rarement d’un équipement qui leur permettrait de réaliser une échographie, ce qui limite pour les couples les opportunités de savoir.

***

« Vous attendez une fille ou un garçon ? » : lorsqu’ils attendent un enfant, la plupart des parents sont soumis dans leur entourage à cette question désormais banale. Demander à connaître le sexe de l’enfant à naître est devenu une norme dont seul un couple sur dix se distancie. Dans le discours ordinaire des parents cette demande est notamment justifiée par la nécessité de préparer l’arrivée de l’enfant et d’ajuster les préparatifs au sexe de celui-ci, en particulier l’achat des vêtements, le choix du prénom, l’aménagement de la chambre, la préparation des enfants aînés à avoir une sœur ou un frère et se préparer à devenir le parent d’une fille ou d’un garçon [5]. Les parents avancent également l’importance de ce moment où le sexe leur est annoncé pour construire le lien avec leur futur enfant en humanisant le fœtus, en lui attribuant un sexe et, ce faisant, en le personnalisant [6][7]. Ces discours et pratiques montrent à quel point la question du genre est centrale dans la grossesse. Le désir de connaître le sexe de l’enfant à naître peut être considéré comme une manifestation du processus d’inscription de chaque individu dans une ­catégorie de sexe, catégorie qui associe le sexe anatomique à une série d’attributs et de rôles sociaux masculins ou féminins. La connaissance précoce du sexe fait partie de l’ensemble de pratiques qui distinguent très tôt, dans la plupart des familles, l’arrivée d’une fille de celle d’un garçon. Reste à savoir dans quelle mesure cette connaissance précoce joue un rôle dans la socialisation ultérieure des petites filles et des petits garçons.