Pourquoi les femmes n’ont-elles pas le même nombre d’enfants que les hommes ?

La fécondité est le plus souvent exprimée par le nombre moyen d’enfants par femme. La fécondité des hommes est moins fréquemment mesurée. Pourtant ils n’ont pas le même nombre d’enfants. Comment se fait-il que, pour un nombre donné d’enfants, la fécondité masculine puisse différer de la fécondité féminine, alors qu’un enfant a biologiquement un seul père et une seule mère ? 

La raison est que le nombre d’hommes et le nombre de femmes (dénominateur) ne sont pas égaux. Partons de 105 garçons et 100 filles à la naissance (le sex-ratio naturel) et imaginons que cette génération engendrera ultérieurement 210 enfants. La descendance finale sera alors de 2,0 enfants en moyenne pour les garçons (210 / 105), tandis que celle des filles sera de 2,1 enfants (210 / 100). 

Maintenant, rappelons-nous que la surmortalité des hommes par rapport aux femmes aboutit à une inversion du sex-ratio à l’âge adulte, accentuée en particulier par les guerres qui déciment des générations de jeunes hommes soldats. Le « marché matrimonial » s’en trouve déséquilibré, les femmes étant plus nombreuses que les hommes. Dans ce cas, la fécondité des hommes dépassera celle des femmes. Ainsi la descendance finale des hommes nés en France en 1895 (ayant 20 ans au début de la première guerre mondiale) s’établit à 2,25 enfants en moyenne, celle des femmes à seulement 1,98 (soit un écart de 10 %). A l’inverse une immigration massivement masculine peut entraîner un écart opposé, dans les pays du Golfe notamment. 

Aujourd’hui en France, les hommes et les femmes ont à peu près le même nombre d’enfants. Mais ce n’est pas le cas en Afrique subsaharienne où, les époux étant beaucoup plus âgés que leurs épouses, ils sont par conséquent moins nombreux que les femmes. Dans plusieurs pays du Sahel, des calculs récents montrent que la fécondité masculine est très supérieure à la fécondité féminine.