Très fréquente autrefois, la mort d'enfants de moins d'un an est devenue rare en France. En 2009, moins de quatre nouveaux-nés sur mille (3,7) sont décédés avant leur premier anniversaire.

Deux siècles de baisse

Au XVIIIe siècle en France, près d'un nouveau-né sur trois mourait avant d'avoir atteint son premier anniversaire, victime le plus souvent d'une maladie infectieuse. La situation change à la fin du XVIIIe siècle : la mortalité infantile se met à baisser rapidement et, vers 1850, la mort ne frappe plus qu'un nouveau-né sur six. Les principaux moteurs de cette baisse sont le succès remporté par la vaccination contre l'une des grandes causes de décès d'enfants à cette époque, la variole, et les progrès réalisés dans l'art d'accoucher, comme dans les premiers soins donnés au nouveau-né.

Mais, au cours de la seconde moitié du XIXe siècle, la mortalité infantile augmente de nouveau, car l'industrialisation sauvage et l'entassement dans les villes sont propices aux épidémies. Une nouvelle maladie apparaît, le choléra, qui provoque plusieurs épidémies. De plus, les enfants placés en nourrice à la campagne ont une mortalité très importante.

A partir de la fin du XIXe siècle, grâce à la diffusion des pratiques d'asepsie et des politiques publiques de surveillance des enfants et des nourrices, la mortalité infantile commence à nouveau à baisser. Ce mouvement ne cessera plus. Seules exceptions, la pointe de 1911, liée à un été chaud durant lequel la mortalité par diarrhées a été très forte, puis celle causée par la guerre de 1914-1918, renforcée par l'épidémie de grippe espagnole, et enfin la pointe de mortalité de 1945, liée à la désorganisation des circuits de distribution du lait qui suit la Libération.

La poursuite de la baisse dans la seconde partie du XXe siècle s'explique par le succès quasi total de la lutte contre les maladies infectieuses. Le passage en dessous du seuil de dix décès pour mille enfants de moins d'un an ayant eu lieu, en France ainsi que dans la majorité des pays d'Europe, autour de 1980, la mort des enfants est devenue aujourd'hui un phénomène rare et accidentel dans tous les pays développés. Elle continue pourtant de reculer d'année en année.